1892年，李鸿章小妾冬梅留下的一张照片，结果让后人惊叹：“这是王昭君在世吧！”
照片摄于天津。当时的李鸿章任直隶总督兼北洋大臣，驻节天津机器局一带，掌握北洋水师与北方防务。1892年的李鸿章已经年过七旬，却仍是清廷对外交涉的核心人物。
天津港口往来商船密集，德、英、俄各国领事频频登门，关于海军经费与军火采购的电报一封接一封。就在这样的背景下，摄影术进入官绅家庭，冬梅的影像得以留存。
与照片同一年，北洋海军仍被外界视为东亚强舰队。早在1888年，北洋水师正式成军，主力舰“定远”“镇远”已服役数年，停泊在威海卫与旅顺口。
李鸿章当年多次向清廷陈报海军训练、炮台修筑的进度，档案仍存于《李文忠公全集》。李鸿章清楚，海军是洋务运动数十年投入的成果，不容有失。
冬梅在天津府邸见到的，是一位在军费与政争中周旋的老臣，而不是单纯的权臣。
时间很快推到1894年。7月中日因朝鲜问题开战，史称甲午战争。9月17日黄海海战爆发，北洋舰队损失“致远”“经远”等舰。1895年2月威海卫失守，丁汝昌自尽，北洋海军覆灭。
李鸿章身为直隶总督兼北洋大臣，被推为全权大臣赴日本议和。1895年3月24日，在日本下关春帆楼外，日本青年小山丰太郎开枪击中李鸿章左脸。
此事有中日双方档案记载。枪伤并未致命，却震动国际舆论，日本政府被迫调整态度。4月17日，《马关条约》签订，赔款数额由原拟三亿两改为二亿两，台湾与澎湖割让，朝鲜脱离清廷。
李鸿章回国途中，沿途民众愤怒，骂声四起，这一段历史难以回避。
冬梅所在的天津府邸，在条约签订后并未恢复平静。李鸿章仍需处理后续事务，包括向各省催解赔款、整顿残余海军。
李鸿章心里明白，洋务三十年未能改变制度根本，只是变革之路并不由他一人决定。
1896年，李鸿章奉命出访俄国、德国等国，是清廷重臣中少见的远行。沙俄沙皇尼古拉二世加冕典礼上，李鸿章代表清廷出席。
此行签订《中俄密约》，允许俄国修筑中东铁路，意在借俄制日，却为后来的东北局势埋下伏笔。俄国报刊称李鸿章为“东方俾斯麦”，这一称呼在外交档案中可查。
天津府邸的冬梅，只能从电报与书信里得知这些远方消息。
1900年，义和团运动扩散，北京局势骤变。慈禧太后对列强宣战，八国联军进攻。李鸿章时任两广总督，与张之洞等人采取“东南互保”，拒绝对外开战，以保全江南与华南商贸重镇。
1901年9月7日，李鸿章与庆亲王奕劻在北京签订《辛丑条约》，赔款四亿五千万两白银，允许列强驻兵京津。条约文本与签署日期载于清廷档案。两个月后，1901年11月7日，李鸿章病逝于北京贤良寺，谥号“文忠”。
清廷按一品大臣礼仪治丧。
关于冬梅的后续，正史记载有限。《清史稿》中未详述妾室行状。可以确认的是，李鸿章确有妾室，家族成员在天津、合肥均有记载。
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